近地小行星在靠近地球轨道的轨道上绕太阳运行，依据欧洲航天局最新统计数据，目前科学家已探查到近地小行星数量为30039颗，而且该数字仍在不断增加，其中1425颗小行星不能排除碰撞地球的可能，因此处于望远镜网络的监控之下。
由于科学技术迅速发展，这3万多颗近地天体大部分都是在过去10年里被发现的。欧洲航天局行星防御部负责人理查德·莫伊斯尔说：“好消息是迄今已知的近地小行星半数以上是过去6年发现的，这表明我们的小行星勘测能力不断提高，随着新的望远镜和探测策略的出现，相信发现更多近地小行星仅是时间问题。”
1898年8月13日，德国天文学家卡尔·古斯塔夫·维特在柏林天文台发现了第一颗近地小行星——“爱神”。“爱神”以其怪异的细长形状和岩石组成而闻名，它的轨道距离地球大约是月球距离的57倍。“爱神”也是第一颗被航天器绕轨道运行并有航天器在其上着陆的小行星。
据统计，在30039颗近地小行星中，大约有10000颗直径大于140米，1000颗直径大于1000米，更加突出了追踪监测这些太空岩石的必要性。它们多数位于主小行星带——太阳系环形区域，大约位于木星和火星轨道之间。
当小行星轨道与太阳距离在1.3个天文单位之内时，就被归类为近地小行星，一个天文单位是指太阳和地球之间的距离，大约1.49亿公里，所以它们实际距离地球仍非常遥远。幸运的是，专家们可以探测到它们的位置，以及判断它们是否会在数百年后碰撞地球。
根据美国宇航局“近地天体计划”的研究，地球平均每5000年就会被一个足球场大小的小行星撞击一次，每100万年就会被一颗毁灭文明的小行星撞击一次。
