中国、美国、欧洲等地科研人员在2020年年初获得新冠病毒基因组序列后，便尝试不同技术路线研发疫苗。疫苗研发通常需要数年时间，但在全球科学界共同努力下，2020年年底前已有新冠疫苗获批使用。
《科学》杂志评价说，凝聚起来的强大力量推动新冠疫苗在短时间内从无到有。科研人员从未针对“同一个敌人”如此快速地开发出如此多的实验性疫苗，从未有如此多的竞争者如此开放、频繁地合作，从未有如此多的候选疫苗几乎同时开展大规模有效性试验，政府、企业、学术界和非营利组织也从未在这样短的时间里在同一种传染病上投入如此多的财力、人力和精力。
该杂志评出的“年度崩溃事件”也与新冠疫情有关，即谣言和错误信息的传播。《科学》杂志认为，新冠疫情相关谣言的快速传播为科学抗疫蒙上阴影，科学家而非病毒反倒成为某些人的敌人。此外，尽可能让更多人感染新冠病毒进而形成“群体免疫”的策略也被大多数流行病学家认为是危险的误导。
除新冠疫苗外，今年其他9项科学突破分别是：基因编辑工具CRISPR首次临床治愈遗传性血液疾病、人工智能预测蛋白质结构、“带毒”生存时间长的艾滋病病毒感染者病毒特殊位置的发现、更清晰的全球变暖预测、快速射电暴来源新发现、古代洞穴壁画描绘世界上最古老的狩猎场景、室温超导的实现、鸟类智力研究新进展以及科学家呼吁关注种族歧视问题。
